El día 30 de mayo se cumplen 50 años del fallecimiento, en 1964, de Leo Szilard. En conmemoración de dicha efeméride reproducimos a continuación el artículo sobre su vida y obra escrito por el Dr. Luis Vega Martín, Profesor Titular de Física Aplicada en la Universidad de La Laguna y miembro del Aula Cultural de Divulgación Científica. El artículo se publicó en el periódico “El Día”, de Santa Cruz de Tenerife, y está disponible en su formato original en la sección “Biblioteca” de esta página web.

Leo Szilard, padre de la bomba atómica.

Nacido en Budapest, Hungría, en 1898 estudió ingeniería en la Universidad Técnica de su ciudad. En 1919, tras haber participado durante algo más de un año en la primera guerra mundial como suboficial de artillería el régimen antisemita imperante en Hungría tras la guerra le hace exiliarse a Alemania, donde continua sus estudios en Física en la Universidad de Berlin, teniendo como profesores a Einstein, Planck y von Laue. Tras doctorarse en 1922 trabajará en diversas universidades familiarizándose con la Mecánica Cuántica, pero manteniendo un continuo interés por la investigación aplicada y el desarrollo de patentes industriales.

En 1931, otra vez a causa del antisemitismo, marcha al Reino Unido donde trabaja durante cuatro años. Es ahí donde concibe y patenta la reacción nuclear en cadena. Durante los años siguientes la patente será custodiada por el Almirantazgo británico mientras Szilard intenta demostrar que es posible desarrollarla de modo efectivo.

En 1938 se traslada a Estados Unidos. Es ahí donde, tras conocer los descubrimientos realizados por Otto Hann y comunicados por Lise Meitner, verifica la posibilidad del uso militar de la reacción en cadena.

Al estallar la II Guerra Mundial, en unión de otros dos científicos húngaros refugiados (Teller y Wigner) convence a Einstein de que firme la carta a Roosevelt en la que se le insta a desarrollar las bombas nucleares antes de que lo haga el régimen nazi.

Tras la rendición de Alemania intentará por todo los medios parar el desarrollo de la bomba. A partir de 1947 abandona la Física para dedicarse a la Biología. Murió en La Jolla, California en 1964.

Figura: Imagen de Leo Szilard (1998-1964) en un sello de correos de Hungría de 1998. La imagen de este sello de correos se ha utilizado exclusivamente con fines docentes y divulgativos, sin ánimo de lucro.

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Luis Vega Martín.
ACDC. 29May2014.