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El día 2 de diciembre se cumplen 43 años del primer aterrizaje de una nave terrestre sobre la superficie del planeta Marte. Fue ese día de 1971 cuando la sonda Marsnik 3, de la Unión Soviética, aterrizó y transmitió información desde el planeta rojo.
En conmemoración de dicha efeméride reproducimos a continuación un artículo sobre Marte escrito por el Dr. Manuel Vázquez Abeledo, Investigador y Coordinador de Proyectos en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El artículo se publicó en el periódico “La Opinión de Tenerife”, de Santa Cruz de Tenerife, y está disponible en su formato original en la sección “Biblioteca” de esta página web.
Marte: una historia de agua y vida.
La invención del telescopio permitió descubrir los primeros detalles de la superficie de los planetas más cercanos, entre ellos Marte. Las zonas oscuras observadas parecían ser mares y los brillantes casquetes polares hielos, en perfecta analogía con nuestro planeta.
En 1877, el italiano Giovanni V. Schiaparelli observó unas estructuras rectilíneas sobre la superficie de Marte a las que denominó canales. El francés Camille Flammarion y el estadounidense Percival Lowell las interpretaron como gigantescas construcciones hidráulicas realizadas por una civilización marciana en un intento de traer agua de las zonas polares al ecuador. Los medios de comunicación de aquellos tiempos difundieron la noticia y desde entonces los "marcianos" han invadido, si no nuestro planeta, al menos un amplio número de obras literarias y cinematográficas.
Otros astrónomos coetáneos no verificaron dichas observaciones y mucho menos su interpretación. Asimismo las primeras medidas de parámetros, tales como la presión y temperatura de la atmósfera marciana, no eran compatibles con la existencia de agua líquida en su superficie. Por si quedaba duda, a mediados de los años sesenta, las primeras naves que tomaron fotografías al pasar cerca de Marte mostraban un paisaje árido plagado de cráteres, más similar a la Luna que a nuestro planeta.
El avance en la tecnología espacial permitió colocar naves en la órbita marciana, desde la cual se obtuvieron imágenes que mostraban estructuras que indicaban claramente que en un pasado remoto había fluido agua sobre la superficie. Se sugirió entonces que Marte tuvo una atmósfera densa en tiempos remotos (hace unos 3.500 millones de años) que debido al reducido tamaño del planeta, una décima parte de la Tierra, no pudo retener. Ahora bien, la existencia de agua está unida a la de la vida. Ya que no "marcianos" podrían encontrarse bacterias, aunque fuera en estado fósil. Con esta intención dos naves Viking se posaron, en 1975, en la superficie marciana y realizaron tres experimentos para detectar vida. Si bien las primeras impresiones parecían ser positivas, al final una interpretación no-biológica se impuso. El interés por Marte se desvaneció.
Años después, muestras marcianas llegaron a nuestro planeta en forma del meteorito ALH84001. Su análisis parecía indicar la existencia de vida fósil y así se anunció en el verano de 1996. Sin embargo, de nuevo otras interpretaciones no biológicas se propusieron como una alternativa más fiable. Como señalaba Carl Sagan, "grandes descubrimientos necesitan grandes evidencias".
En los últimos años se ha reavivado el tema del agua y la vida en Marte con la llegada de las naves estadounidenses Spirit y Opportunity a su superficie. El análisis de diferentes rocas indica claramente que en un pasado remoto fluyó agua sobre dichas zonas. Si se trataba de un océano global o de pequeñas lagunas está todavía por dilucidar. Por su parte la nave europea Mars Express ha detectado metano en la atmósfera, un indicador de actividad biológica reciente.
La cuestión sobre la existencia de agua y vida en Marte no tiene todavía respuesta. Tendremos que esperar a que sofisticados robots o tripulaciones humanas perforen la superficie en su búsqueda. El día que se detecte vida marciana será un gran momento para la humanidad. En caso contrario, habrá que seguir buscando: el camino no ha hecho más que empezar.
Figura: Imagen de Marte y de la sonda Viking en un sello de correos de Estados Unidos de Norteamérica de 1991. La imagen de este sello de correos se ha utilizado exclusivamente con fines docentes y divulgativos, sin ánimo de lucro.
Categoría: Publicaciones Recomendadas.
MVA.
ACDC. 02Dic2014.
Enviado el Jueves, 04 diciembre a las 19:18:57 por divulgacioncientifica (680 lecturas)
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