La revista de divulgación científica y cultural “GEO”, en su número 313 correspondiente al mes de abril de 2013, dedica un artículo de 8 páginas a la vida y la obra del biólogo Nikolai Ivanovich Vavilov con el título “El botánico de Stalin”.

El artículo está escrito por la periodista científica Ute Eberle, que se ha basado, entre otras fuentes, en la obra de Peter Pringle, “The murder of Nikolai Vavilov” (Simon & Schuster, 2008) para reconstruir la biografía del botánico ruso y su contexto histórico.

Un artículo muy recomendable para entender algo mejor la trayectoria de alguien que, lamentablemente, es menos conocido por su ingente obra científica que por el enfrentamiento (que le condujo a la muerte) con uno de los mayores tramposos y embaucadores de la historia de la ciencia: Trofim Denisovich Lysenko.

Lysenko acusó a Vavilov de ser defensor de la Genética, una “pseudociencia burguesa”, que pretendía justificar biológicamente las diferencias de clase.

Nikolai Vavilov nació en Moscú el 25 de noviembre de 1887 y murió por malnutrición en un campo de trabajos forzados de la dictadura estalinista, en Saratov, el 26 de enero de 1943.

Vavilov fue alumno de William Bateson, uno de los fundadores de la Genética, en la Universidad de Cambridge y en la John Innes Horticultural Institution de Londres (1913-14). De regreso a Rusia fue profesor de botánica en la Universidad de Saratov (1917-21) y director de la Oficina de Botánica Aplicada, en Petrogrado, hoy San Petersburgo. Como director de la Academia de Ciencias Agrícolas V. I. Lenin, estableció 400 institutos de investigación por todo el país.

Entre 1916 y 1933 dirigió expediciones a muchas partes del mundo, incluyendo Irán, Afganistán, Etiopía, China y América Central y del Sur, recolectando una inmensa cantidad de plantas salvajes (unas 50.000 variedades) y unas 31.00 especies de trigo.

Contribuyó notablemente en la clasificación de la biodiversidad agrícola del planeta y creó la mayor colección de semillas de la época. Postuló la teoría de los centros de origen de las plantas cultivadas, afirmando que tal origen se encontraría en la región en la que los parientes salvajes de la planta mostraran su máxima capacidad de adaptación.

En 1920 amplió su teoría, estableciendo como centro de origen la región en la que una especie de planta mostrara la mayor diversidad. Propuso trece centros en el mundo como origen de todas las plantas cultivadas.

Fue rehabilitado por la dictadura soviética en 1965, 22 años después de su muerte en el gulag, cuando había transcurrido un año desde el comienzo de la caída en desgracia de Lysenko.

Figura:

Nikolai I. Vavilov (1887-1943) en un sello de la Unión Soviética de 1977. La imagen de este sello de correos se ha utilizado exclusivamente con fines docentes y divulgativos sin ánimo de lucro.

ACDC. 08Abr2013.